Der Start des sowjetischen Satelliten „Sputnik“ 1957 war auch für Österreich quasi das Aufbruchssignal, sich stärken den Raumfahrttechnologien zu widmen, mit der ersten bemannten Mondlandung im Juli 1969 erlebte die Erforschung des Weltraums noch einmal einen enormen Aufschwung. In jenem Jahr startete auch das erste österreichische Messgerät an Bord einer Forschungsrakete ins Weltall – bis zur Gründung eines österreichischen Instituts für Weltraumforschung (IWF) sollte es dennoch eine Weile dauern.
Keine offizielle Gründungsurkunde
Der exakte „Geburtstag“ des Instituts ist nicht leicht auszumachen: In der Gesamtsitzung der Österreichischen Akademie der Wissenschaften (ÖAW) am 24. April 1970 wurde dem Unterrichtsministerium die Errichtung eines Weltraumforschungsinstituts empfohlen. In seiner Sitzung am 18. Dezember beschloss das Parlament das Bundesbudget für 1971, worin das Institut explizit mit einem zugewiesenen Betrag erwähnt wurde. Eine offizielle Gründungsurkunde existiert jedoch nicht, das Datum der Parlamentssitzung kann aber als Geburtstag angesehen werden, heißt es vonseiten des IWF. Am Dienstag feiert man jedenfalls den 50. Geburtstag – pandemiebedingt verschoben – nach.
Otto Burkard vom Institut für Meteorologie und Geophysik der Karl-Franzens-Universität Graz, der schon zu Beginn der 1960er-Jahre erstmals die Errichtung eines österreichischen Weltraumforschungsinstituts öffentlich diskutiert hatte, wurde 1975 erster geschäftsführender Direktor. Unter seiner Leitung spezialisierte sich das IWF auf die Physik des erdnahen Weltraums, Satellitengeodäsie und experimentelle Weltraumforschung. Ihm folgten seither 1984 Willibald Riedler, Hans Sünkel (2001), Wolfgang Baumjohann (2004) und 2021 Christiane Helling nach.
Zu Halley, Venus und Mars
Das Institut bestand in den ersten Jahren aus acht Arbeitsgruppen, die auf Wien, Graz und Innsbruck verteilt waren – Graz kristallisierte sich jedoch schon bald als Zentrum heraus. 1976 wurde das Observatorium Lustbühel eröffnet, wo das IWF seit 1982 eine Laserbeobachtungsstation betreibt.
Mit Willibald Riedler erlangte die heimische Weltraumforschung internationalen Ruf: Seine Kontakte ermöglichten wissenschaftliche Beteiligungen an sowjetischen Missionen zum Kometen Halley, zur Venus oder zum Mars. Durch den Vollbeitritt Österreichs zur Europäischen Weltraumorganisation ESA 1987 wurden Forschungskooperationen möglich, die weit über die Landesgrenzen hinaus reichten.
Ein Meilenstein in der Geschichte des IWF war die Errichtung des ÖAW-Forschungszentrums Graz (heute Victor Franz Hess-Forschungszentrum), das im November 2000 bezogen wurde: Die Bündelung der Kompetenzen unter einem Dach habe die interne Zusammenarbeit verstärkt, heißt es vonseiten des IWF. Unter Hans Sünkel, der das IWF vier Jahre lang führte, und Wolfgang Baumjohann, der dem Institut 17 Jahre lang vorstand, wurde die Beteiligung an Weltraummissionen weiter ausgebaut. Baumjohanns Kontakte zur NASA und Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) ermöglichten dem IWF, an Missionen wie MMS oder BepiColombo mitzuarbeiten.
Neuer Forschungsschwerpunkt: Erkundung ferner Welten
Seit Oktober 2021 leitet Christiane Helling das IWF; unterstützt wird sie dabei von den Führungskräften der insgesamt acht Forschungsgruppen. Mit Helling verlagert sich der Forschungsschwerpunkt des Instituts verstärkt in Richtung Exoplaneten. Deren Erkundung führt die Wissenschaft in ferne Welten, die Lichtjahre von der Erde entfernt sind – mehr als 5.000 Exemplare wurden bisher schon entdeckt.
Das Weltraumteleskop „Corot“ war 2006 die erste Exoplanetenmission, an der das IWF beteiligt war – das IWF steuerte ein Rechnersystem zur Selektion der wissenschaftlich relevanten Bildinformationen bei. „Die Erforschung extrasolarer Planeten erfordert einen fachübergreifenden Ansatz, den wir hier am Institut für Weltraumforschung auf den fundamentalen Arbeiten zu Objekten unseres Sonnensystems auf- und ausbauen werden. Ich freue mich, die Wissenschaftslandschaft in Zusammenarbeit mit den lokalen Experten am IWF, den Universitäten sowie im Großraum Steiermark zu gestalten“, blickt Christiane Helling optimistisch in die Zukunft des Instituts.
„Mission Possible!“
Mit rund 100 Mitarbeiterinnen und Mitarbeitern ist das IWF eines der größten Institute der Österreichischen Akademie der Wissenschaften (ÖAW). Wer Näheres über ihre Arbeit erfahren möchte, kann sich in der Sonderausstellung „Mission Possible!“ im Grazer CoSA – Center of Science Activities näher informieren und zugleich an einer fiktiven Mission teilnehmen: Die Reise geht zu Enceladus, einem der größten Saturnmonde. Der rote Faden durch die Ausstellung ist ein Comic, der in 21 Bildern auf rund 30 Metern Länge die Tätigkeiten der IWF-Forschenden darstellt; in den Comic integriert sind originale Weltraum-Messgeräte.